Op 17 september 1997 loopt Jos Benschop, een zevenendertigjarige natuurkundige, door de gangen van ASML in Veldhoven met een stapel rapporten over technologieën die nog niet bestaan. In de vergaderruimte moet een besluit vallen: welke richting kiest dit relatief onbekende Brabantse bedrijf voor de toekomst van chipproductie?
De keuze valt op extreem ultraviolet lithografie, een technologie die onderaan de ranglijst van het machtige Amerikaanse consortium SEMATECH staat. Te moeilijk, te duur, te onzeker. Maar Benschop gelooft dat de fysica geen fundamentele obstakels bevat. De reis die volgt duurt tweeëntwintig jaar, kost miljarden en leidt langs talloze tegenslagen.
Vandaag is ASML een van de meest waardevolle bedrijven van Europa. Elke geavanceerde chip ter wereld, van smartphones tot servers voor kunstmatige intelligentie, wordt gemaakt met machines uit Veldhoven. Machines van honderdtachtig ton die meer dan honderdvijftig miljoen euro kosten. En ASML is de enige ter wereld die ze maakt.
Wat als die vergadering in 1997 anders was verlopen?